Las medidas más precisas de la radiación solar se obtienen al colocar un pirómetro en un lugar para un número de años, por lo general del orden de una década o más, midiendo la radiación directa cada cuantos minutos.Sin embargo, el volumen de datos generados por esta técnica hace que sea imposible (e innecesaria) para proporcionar el conjunto completo de datos para cada ubicación para el diseño del sistema fotovoltaico. En lugar de ello, los datos pueden presentarse en varios otros formatos.
El método más conceptualmente sencillo para reducir el conjunto de datos es un promedio de los datos durante el período de medición. Esta forma de datos se denomina media diaria, mensual o anual de radiación. Aunque estos datos son útiles para el diseño básico del sistema, la variación del día a día en la radiación solar se pierde. La pérdida de la variación del día a día es crítico ya que el diseño y el rendimiento de un sistema con, por ejemplo, 5 kWh/día casi todos los días es muy diferente que uno con 8 kWh/día día en algunos días, seguido de varios días nublados con 2 kWh/día.
El formato más común para los datos de radiación solar son datos TMY (o datos TMY2 utilizados por los Laboratorios Nacionales de Energías Renovables en los EE.UU.), que incluye la variabilidad diaria en los datos. Conjuntos de datos TMY se describen en la siguiente página. Sin embargo, los datos de radiación solar promedio, en particular para cada mes del año también se utiliza ampliamente en cálculos aproximados sobre la cantidad de paneles fotovoltaicos requeridos.
También útil, aunque menos común que se puede determinar a partir de los conjuntos de datos de radiación completos, es la probabilidad de tener un cierto número de días nublados que se producen seguidos, por lo que la definición de un día nublado es generalmente un día donde se recibe menos de un 50% de la radiación esperada teóricamente. Por ejemplo, en un lugar determinado, 4 días nublados consecutivos pueden ocurrir una vez al año y 5 días nublados consecutivos una vez cada 5 años. Esta información es particularmente útil en la estimación de los suficientes requisitos de almacenamiento. Sin embargo, esta información es comúnmente menos tabulada y, si se usa, debe determinarse a partir de los conjuntos de datos originales.