对太阳辐射最精确的测量方法是使用太阳辐射传感器，将其放置在某处几年（通常为十年时间左右甚至更长），每隔几分钟测量一次直接辐射。但是，通过该技术生成的数据量要为光伏系统设计的每个位置提供完善的数据是不切实际的，而且不必要的。相反，数据可以用其他几种格式展现出来。
从概念上讲，最简单的减少数据量的方法是取测试周期内数据的平均值。这种数据形式称为日度，月度或年度平均辐射数据。尽管这种数据形式对于基本系统设计来说很有用，但太阳辐射的每日变化量信息却会损失掉。这种信息损失的影响非常关键，因为比如辐射量为每天5kWh，和某些天数为8kWh然后接下来阴天时为2kWh，这两种情况下系统设计和性能会有很大不同。
典型气象年（TMY）和平均太阳辐射数据的比较
太阳辐射数据最常见的形式是TMY典型气象年数据（或美国国家可再生能源实验室使用的TMY2数据），其中包括数据的每日变化情况。TMY数据会在下一页中介绍到。但是，平均太阳辐射数据，尤其是一年中每个月的平均数据，也被广泛应用在光伏面板所需数量的粗略估算中。
可以从完整辐射数据库中确定的另一个有用但不太常见的数据是连续出现一定数量的阴天的概率，这里阴天的定义通常是当天实际接收到的辐射少于理论预期辐射量的 50%。例如，在某个地点，连续4个阴天可能一年出现一次，连续5个阴天可能每5年出现一次。此信息对于估算需满足的存储要求特别有用。然而，此信息不太常见，如果使用，则必须根据原始数据库确定。
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